ოფიციალურად დადასტურდა: Mid-American კონფერენცია (MAC) „მანიფესტ დესტინის“ ეპოქაში შევიდა. კონფერენცია, რომელიც დიდი ხნის განმავლობაში გეოგრაფიულად ადვილად მისაწვდომი მდებარეობებით იყო ცნობილი, ახლა განსხვავებულ გზას ადგას და 2026 წლის ივლისიდან საკრამენტოს სახელმწიფო უნივერსიტეტს (Sacramento State) მხოლოდ ფეხბურთის წევრად იწვევს. „ჰორნეტები“ (Sacramento State-ის გუნდის მეტსახელი) ჩაანაცვლებენ Northern Illinois Huskies-ს, რომელიც – ირონიული დამთხვევით – მომავალ სეზონში Mountain West კონფერენციას შეუერთდება. ამ შეთანხმებასთან დაკავშირებით რეაქციები, რბილად რომ ვთქვათ, არაერთგვაროვანია. ჩვენ მიერ შაბათ-კვირას ჩატარებულ არაოფიციალურ Twitter-ის გამოკითხვაში რესპონდენტთა 57.2 პროცენტმა ამ ნაბიჯის მიმართ სკეპტიციზმი გამოხატა, ხოლო 22.6 პროცენტი არ იყო დარწმუნებული, თუ როგორი დამოკიდებულება უნდა ჰქონოდა. არგუმენტის ორივე მხარის განსახილველად და, შესაძლოა, დაუზუსტებლების დასარწმუნებლად, გადავწყვიტეთ გაგვეკეთებინა ის, რასაც საუკეთესოდ ვაკეთებთ – დაგვეწერა ამაზე! ჯეიმსი პოტენციურ დადებით მხარეებზე ისაუბრებს, ხოლო ალექსისი – უარყოფითზე. საკრამენტოს სახელმწიფო უნივერსიტეტზე ნამდვილად ბევრი რამის თქმა შეიძლება, მაგრამ ერთი რამ, რის თქმასაც ვერ შეძლებთ, არის ის, რომ ისინი არ არიან მზად ცვლილებებისთვის. Sac State-მა ბოლო ორი წლის განმავლობაში გაზარდა ინვესტიციები დივიზიონების შესაცვლელად, NCAA დონეზე მიმდინარე ცვლილებების აღიარებით, რაც გაბედულ მიმართულების შეცვლას მოითხოვდა. კერძოდ, „ჰორნეტებმა“ მიიპყრეს დამოუკიდებელი გაერთიანების ყურადღება, რომელიც შედგება კურსდამთავრებულებისა და გავლენიანი პოლიტიკოსებისგან. მათ დაახლოებით 35 მილიონი დოლარი დადეს Sac State-ის NIL (Name, Image, Likeness) ძალისხმევის გასაძლიერებლად და უნივერსიტეტის საზოგადოებრივი ყურადღების ცენტრში მოსაქცევად. მათი მიზანია FBS დონეზე დაწყებისთანავე NIL-ის ინვესტიციები 50 მილიონ დოლარამდე გაიზარდოს. ასევე, წარდგენილ გეგმაში აღნიშნულია სრულიად ახალი სტადიონების მშენებლობა ამერიკული ფეხბურთისთვის, ფეხბურთისთვის, რაგბისა და ბეისბოლისთვის, ყოფილი California Expo-ს დოღის ტრასის ადგილზე. მიუხედავად იმისა, რომ ღირებულება პირდაპირ არ არის მითითებული, შეფასებები 250 მილიონიდან 310 მილიონ დოლარამდე მერყეობს, რაც საკმაოდ სოლიდური თანხაა. ეს ყველაფერი, უნივერსიტეტის პრეზიდენტ ლუკ ვუდისა და სპორტული დირექტორის მარკ ორის მხრიდან გარდამავალი პროექტის განსახორციელებლად გამოვლენილ უდიდეს მზაობასთან ერთად, აშკარას ხდის, რომ ეს არის მატარებელი, რომლის შეჩერებაც არ იგეგმება – უკეთესობისკენ თუ უარესობისკენ. Sac State-ის წევრობა, გავრცელებული ინფორმაციით, მოიცავს 18 მილიონი დოლარის საწევრო გადასახადს, რომელიც, სავარაუდოდ, გაიყოფა დარჩენილ 12 წევრსა და კონფერენციას შორის, თითოეულზე 1.5 მილიონი დოლარის ოდენობით – ეს კი მნიშვნელოვანი სტიმულია ფულადი სახსრების ნაკადისთვის, იმისდა მიხედვით, თუ როგორ და როდის განაწილდება. ეს, რა თქმა უნდა, გაცილებით მაღალი ინვესტიციაა, ვიდრე FCS-დან გადამხტარი North Dakota State-ის მიერ გადახდილი თანხა, რომელმაც კვირის დასაწყისში Mountain West-ს 12 მილიონი დოლარი გადაუხადა ფეხბურთში FBS დონეზე გადასვლის პრივილეგიისთვის. როდესაც Sacramento State-მა FBS-ში გადასვლის განზრახვა გამოაცხადა, მისი თავდაპირველი მიზანი იყო 5.25 მილიონი დოლარის მოზიდვა კონფერენციაში გასაწევრიანებლად. იმის გათვალისწინებით, რომ თავდაპირველი ცნობებით, Sac State წლის დასაწყისში დაახლოებით 10 მილიონი დოლარის, ხოლო პარასკევის მდგომარეობით 15 მილიონი დოლარის ოდენობის თანხას განიხილავდა, 18 მილიონი დოლარი კარგი შენაძენია კონფერენციისთვის, რომლის რამდენიმე წევრიც სერიოზულ ფინანსურ სირთულეებს განიცდის. Sac State დადებითი შენაძენია მედია ბაზრის თვალსაზრისითაც. MAC-ის 2027 წელს დაგეგმილ მედია უფლებების მოლაპარაკებებს ეს ნაბიჯი აუცილებელი გახადა – განსაკუთრებით მას შემდეგ, რაც Northern Illinois 2026 წელს ტოვებს კონფერენციას. Sacramento State-ს თან მოაქვს ტოპ-20 სატელევიზიო ბაზარი მოლაპარაკებებში შესასვლელად და, რაც მნიშვნელოვანია, არ მიიღებს მონაწილეობას არსებულ ან მომავალ მედია შეთანხმებებში, კონფერენციასთან დადებული ხელშეკრულების ფარგლებში. რისკისა და ჯილდოს თვალსაზრისით, ეს კონფერენციისთვის მაქსიმალურად მომგებიანი სიტუაციაა. მოგზაურობასთან დაკავშირებული შეშფოთება ოდნავ გაზვიადებულია; Sacramento State-ის განრიგი, სავარაუდოდ, ისე დაიგეგმება, რომ მათ ერთ მოგზაურობაში რამდენიმე ვიზიტი გააერთიანონ, ხოლო MAC-ის სკოლებს მინიმუმ სამ წელიწადში ერთხელ მოუწევთ ვიზიტზე ფიქრი. (მათი განრიგის პოდი დასადგენია, მაგრამ ამ შემთხვევაშიც კი, ვიზიტები ორ წელიწადში ერთხელ განხორციელდება). შეთანხმების ნაწილის სახით, Sacramento State მზად არის დაფაროს MAC-ის სხვა წევრების საჰაერო მგზავრობის ყველა ხარჯი, რამაც ნებისმიერი შეშფოთება უნდა გააქარწყლოს. მიუხედავად იმისა, თუ კონკრეტულად რას ფიქრობს ვინმე Sac State-ზე, კონფერენციისთვის ამ ოფსეზონზე რაიმე ნაბიჯის გადადგმა აუცილებელი იყო; გაფართოების წინა მცდელობები, შენარჩუნების მიზნით, 2022 წელს ჩაიშალა, როდესაც Middle Tennessee State-მა ხანმოკლე ფლირტის შემდეგ ხელახლა იკისრა ვალდებულება Conference USA-ს მიმართ, რითაც შეწყდა როგორც მისი, ისე Western Kentucky University-ს პოტენციური დამატება. Ohio და Sun Belt Conference ასევე დაკავშირებული იყვნენ ერთმანეთთან NIU-ის 2025 წელს წასვლის შემდეგ, ხოლო ტოლედომ ადრე უარყო Mountain West-ის შეთავაზება. ახლაც კი, ვრცელდება ჭორები ზოგიერთი MAC წევრის შესახებ, რომლებიც FCS-ში გადასვლას იკვლევენ. Sacramento State-ის დამატება არღვევს კონფერენციის გეოგრაფიულ მთლიანობას, რაც ამ დრომდე კონფერენციის უდიდესი ძლიერი მხარე იყო, თუმცა MAC-ისთვის ასოციაციები უცხო არ არის. UCF-ს (ახლა Big 12 Conference-ის წევრი) და Temple-ს (ახლა American Athletic Conference-ის წევრი) ორივეს ჰქონდათ ღირსეული პერიოდები MAC-ში 2000-იან წლებში, ხოლო UMass კონფერენციას პირდაპირ FCS-დან შეუერთდა 2011 წელს. წარმატების მიღწევის გეგმა არსებობს.