მილანი — ქუინ ჰიუზი აღიარებს, რომ შარშან თებერვალში განადგურებული იყო, როდესაც ტრავმამ 4 ეროვნების ტურნირზე აშშ-ის მამაკაცთა ჰოკეის ნაკრებში თამაშის შანსი წაართვა. ერთი წლის შემდეგ, თამამად შეიძლება ითქვას, რომ ამერიკელები მადლიერები არიან მისი ყოფნისთვის. ხუთშაბათს, შვედეთთან დამატებით დროში, სამ წუთზე მეტის გასვლის შემდეგ, ჰიუზმა თამაში დაასრულა და აშშ-ს დაეხმარა, გადაელახა ამ ოლიმპიადის პირველი რეალური გამოცდა. 26 წლის მცველმა შვედი მეკარის, ჯეიკობ მარკსტრომის, კარში ლაზერული სიზუსტით გაგზავნა შაიბა, რითაც ამერიკას 2-1 გამარჯვება მოუტანა ოლიმპიურ მეოთხედფინალურ დაპირისპირებაში, რომელიც, შესაძლოა, ერთი ან ორი რაუნდით მოგვიანებით მომხდარიყო პლეი-ოფში. კითხვაზე, თუ რას გრძნობდა, როდესაც შაიბა ძელს მოხვდა და კარში შევარდა, მომღიმარმა ჰიუზმა უპასუხა: „უბრალოდ შვება.“ „მშვენივრად ვერთობი ამ გერბის ტარებით, იმ სუპერვარსკვლავებთან თამაშით, რომლებიც ამ გუნდში გვყავს, ამ ბიჭების გაცნობით, [ოლიმპიურ] სოფელში ცხოვრებით,“ – განაცხადა ჰიუზმა. „უბრალოდ გინდა, რომ ეს რაც შეიძლება დიდხანს გაგრძელდეს.“ ძირითადი დროის დასრულებამდე ორი წუთით ადრე, ამერიკელებს არ ეგონათ, რომ დამატებით დროში გმირობა დასჭირდებოდათ სლოვაკეთთან ნახევარფინალური მატჩის მოსაწყობად. ამერიკელმა მეკარემ, კონორ ჰელებაიკმა, მყარად იდგა კარში და 28-ვე დარტყმა მოიგერია, რომელიც შვედეთმა მის კარში გაგზავნა. შემდეგ, როდესაც ამერიკელებს ნახევარფინალამდე 91 წამი აშორებდათ, ვეზინას თასის სამგზის მფლობელი საბოლოოდ გატყდა. შვედმა მიკა ზიბანეჟადმა დარტყმა შეასრულა მოედნის ცენტრიდან, რომელმაც ჰელებაიკს გაუარა, თამაში გაათანაბრა და დამატებითი დრო დანიშნა. „როდესაც ეს ხდება, რთულია, მაგრამ სწრაფად უნდა გადაფურცლო გვერდი,“ – განაცხადა აშშ-ის მცველმა ნოა ჰანიფინმა. „ჩვენმა ლიდერებმა ძალიან კარგი სამუშაო შეასრულეს ყველას დასამშვიდებლად და ბიჭებმა, რომლებიც დამატებით დროში იყვნენ მოედანზე, შესანიშნავად ითამაშეს ჩვენთვის.“ ბოლოს, როდესაც აშშ-ის მამაკაცთა ჰოკეის ნაკრებმა ოლიმპიური ოქრო მოიპოვა, კოლეჯის გამორჩეულმა მოთამაშეებმა და ნაკლებად ცნობილმა ლიგის ჰოკეისტებმა „სასწაული ყინულზე“ მოახდინეს. ორმოცდაექვსი წლის შემდეგ, ამერიკელებს ჰყავთ ყველაზე ძლიერი შემადგენლობა, რაც კი ოდესმე ოლიმპიადაზე ჰყოლიათ, და სჯერათ, რომ ეს საბოლოოდ ისევ მათი დროა. ოქროს მედლის მატჩში გასასვლელად, მათ ჯერ ნახევარფინალურ დაპირისპირებაში უნდა გაუძლონ მოულოდნელად წარმატებულ სლოვაკეთს. სლოვაკები არ არიან დატვირთულნი NHL-ის ტალანტებით, როგორც სხვა ნახევარფინალისტები, მაგრამ მათ მოიგეს ჯგუფი, სადაც შვედეთი და ფინეთიც იყვნენ, შემდეგ კი ოთხშაბათს დილით გერმანია დაამარცხეს და ნახევარფინალში გავიდნენ. „ეს უკიდურესად რთული გამოცდა იქნება,“ – განაცხადა მეთიუსმა. „ისინი კარგ ფორმაში არიან, კონკურენტუნარიანები, სწრაფები. არ აქვს მნიშვნელობა რამდენი სუპერვარსკვლავი გყავს. სასოწარკვეთის დონე ძალიან მაღალია. ახლა ყოველ საღამოს მე-7 თამაშია.“ გარკვეულწილად, ამერიკელები ოთხშაბათს ზუსტად იმ პოზიციაში შეხვდნენ, რასაც იმედოვნებდნენ. ჯგუფში, სადაც არ იყო სხვა რეალური მედლის პრეტენდენტი, აშშ-მ კომფორტულად დაამარცხა გერმანია, ლატვია და დანია, რითაც მე-2 ადგილზე გასვლით მეოთხედფინალში პირდაპირ მოხვდა. თუმცა, მიუხედავად იმისა, რომ შედეგები დამაკმაყოფილებელი იყო, იშვიათად ჩანდა, რომ ამერიკელები თავიანთი პოტენციალით თამაშობდნენ. სამივე თამაშში ნელა იწყებდნენ და მათი თავდამსხმელები არ ავლენდნენ თანმიმდევრულ შეთანხმებულობას ან ცეცხლის ძალას, რაც სუსტ მეტოქეებთან იყო მოსალოდნელი. აშშ-სთვის, შვედეთთან მეოთხედფინალში შეხვედრა სრულიად განსხვავებული დონის გამოცდა იყო. შვედები, აშშ-სა და კანადის გარდა, ერთადერთი გუნდია, რომლის შემადგენლობაც მხოლოდ NHL-ის მოთამაშეებისგან შედგება. ისინი ეგრეთ წოდებული „დიდი ოთხეულის“ ერთ-ერთი წევრები არიან. მათ შარშან თებერვალში დაამარცხეს ამერიკელები ოთხი ერის ტურნირის ჯგუფურ ეტაპზე. მიუხედავად იმისა, რომ სამი წინასწარი თამაშიდან ორი მოიგეს და ჯგუფში სლოვენიასა და ფინეთთან ერთად ლიდერობდნენ, შვედეთი მე-7 ადგილზე გადავიდა გოლების სხვაობის გამო. შვედებს სამშაბათს ლატვიის დამარცხება მოუწიათ, რათა მომდევნო საღამოს აშშ-ს შეხვედრის უფლება მოეპოვებინათ. რომელი გუნდი გამოვიდოდა ბრძოლისუნარიანი და უკეთ მომზადებული ტურნირის ძირითადი ნაწილისთვის? და რომელი გუნდი დაასრულებდა მოულოდნელად ოქროს მედლისთვის ბრძოლას? უგოლო პირველმა პერიოდმა პასუხების ნაკლებობა აჩვენა. ორივე გუნდმა 10-10 დარტყმა შეასრულა, მაგრამ საშიში საგოლე მომენტები ცოტა იყო. გარღვევა საბოლოოდ მეორე პერიოდის 11 წუთზე მეტის გასვლის შემდეგ მოხდა. ამერიკელმა თავდამსხმელმა დილან ლარკინმა, რომელიც შვედეთის კარის პირდაპირ იყო განლაგებული, ჯეკ ჰიუზის დარტყმა ოსტატურად გადაიტანა მარკსტრომის კარში და თამაშის პირველი გოლი გაიტანა. ჰელებაიკმა ეს ერთგოლიანი უპირატესობა 58 წუთზე მეტ ხანს შეინარჩუნა, რაც ბრწყინვალების ნიმუში იყო და ხაზს უსვამდა, რომ აშშ-ის ყველაზე დიდი უპირატესობა ამ ოლიმპიადაზე ყინულის მოედნის დაცვით ნაწილში იქნება. მიუხედავად იმისა, რომ კანადის თავდამსხმელთა კორპუსი სუპერვარსკვლავებით არის დატვირთული, ამერიკელებს ტურნირის ყველაზე ძლიერი მცველთა ჯგუფი და მოქმედი NHL MVP მეკარე ჰყავთ. რა თქმა უნდა, ერთ-ერთმა ამ მცველმა თავი მაშინ გამოიჩინა, როცა ამერიკელებს შეტევაში ნაპერწკალი სჭირდებოდათ. აშშ-ის სათადარიგოთა სკამიდან მოთამაშეები ყინულზე გადმოცვივდნენ ჰიუზის მისალმების მიზნით, მას შემდეგ, რაც გაიტანა გოლი, რომელზეც დიდხანს ილაპარაკებენ, თუ ამერიკელები ოქროს მედლებს მოიპოვებენ. მეთიუ ტკაჩუკმა თქვა, რომ არ იცოდა ჰიუზის დარტყმა კარში შევიდა თუ არა, სანამ მცველის ზეიმს არ დაინახა და გულშემატკივრების შეძახილები არ გაიგონა.